在1971年以前，美国农民如果打算向英国出口价值10万英镑的大豆，这笔交易会非常简单。他交付大豆后，英国进口商一个月后付10万英镑，他不用担心英镑会贬值，因为当时英镑和美元实行固定汇率。他只要在家安心等待一个月，拿到10万英镑后再到外汇市场换回美元就可以了。而今天，情况完全不同了。如果一个月后才能拿到10万英镑，美国农民会很担忧，因为英镑和美元的汇率是自由浮动的，天晓得一个月后英镑会不会贬值，10万英镑还能不能兑换来像原来那样多的美元!

之所以有这样大的差别，是因为汇率制度不同。1971年以前，美元和英镑之间实行固定汇率制度，也就是说，政府规定美元和英镑之间保持一个固定不变的比价。而今天实行的是浮动汇率制度，美元和英镑之间的汇率是自由浮动的，政府不加干预，汇率随市场行情上下波动。

固定汇率制度和浮动汇率制度各有长处，也各有弱点。

在固定汇率制度下，汇率水平保持固定不变，人们不必担心汇率波动带来的风险，这显然有利于国际贸易的发展，也便于生产与核算。但为了维持固定汇率，政府不得不被动地在外汇市场上进行干预，平抑汇率的波动，而这往往会使该国丧失货币政策自主权。

比如，当外汇市场供大于求的时候，政府就不得不大量买入外币并卖出本币，以保持外汇市场供求平衡。但这就意味着政府要投放更多的本币，扩大本国的货币供给，结果本国的货币政策受制于固定汇率制。

在浮动汇率制度下，汇率随行就市地自由波动，促进外汇市场供求平衡，政府不必为了维持外汇市场供求平衡而投放或回笼货币，具有较强的货币政策自主权。但不利之处在于，浮动汇率制加大了汇率波动风险，不利于国际贸易，有时也会引起资本的无序流动。

汇率制度的选择最终要取决于一国的实际情况。各国应该根据自己的经济实力、开放程度以及经济结构等因素，决定到底是采取固定汇率制还是浮动汇率制。

世界汇率制度的发展，大致经历了由固定汇率制到浮动汇率制的演变过程。在布雷顿森林体系时期，各国约定美元与黄金以固定比价挂钩，各国货币则与美元以固定比价挂钩。也就是说，各国普遍实行固定汇率制度。布雷顿森林体系瓦解后的1976年，各国在牙买加首都金斯敦达成协议，承认浮动汇率制的合法性，建立了新的国际货币体系一一牙买加体系。从此，各国货币不再与黄金挂钩，世界上的发达国家都开始实行浮动汇率制度。